Une révolution des idées s’effectue au XIXe siècle, quand apparaissent, avec de nouvelles conceptions sur la biologie et l’anthropologie, mais aussi sur la philosophie des religions et l’évolution des langues, de véritables systèmes hiérarchisant des groupes de populations. Ces systèmes ont eu en France des penseurs de renom, promus pour certains, de leur vivant, au rang de gloires nationales : Arthur de Gobineau, Ernest Renan, Jules Soury, Paul Broca...