Au moins 40 personnes, des gardiens de prison, ont péri jeudi dans un gigantesque incendie de forêt qui ravageait le nord d’Israë l, près du port de Haïfa. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a appelé la Grèce, Chypre, l’Italie et la Russie àfournir un support aérien pour "aider àéteindre l’incendie du Carmel", un mont boisé près de Haïfa, selon un communiqué officiel. "Il y a environ 45 victimes, dont une quarantaine de morts", selon un communiqué du service des ambulances israélien.

Tous les tués sont des gardiens de prison qui se trouvaient àbord d’un bus pénitentiaire, a-t-on appris de source policière.

Des photographes ont vu des corps calcinés gisant àcôté de la carcasse du véhicule, ceux de personnels de la maison d’arrêt de Damon, qui a été évacuée en raison de l’incendie.

"Le bus était en route pour renforcer le personnel de Damon afin de sécuriser le transfert de détenus vers d’autres prisons", a expliqué àla télévision Yaron Zamir, porte-parole de l’administration pénitentiaire israélienne.

L’établissement accueille des Palestiniens détenus pour des raisons de sécurité ou arrêtés en Israë l sans papiers.

"Quiconque a vu une tempête de feu saura ce que je veux dire. Ils (les gardiens de prison décédés, ndlr) n’avaient aucune chance de survie, aucune protection. Ils sont juste tombés sur la route et ont été brà»lés vifs", a témoigné un pompier, Doudou Vanunu, interrogé par la télévision israélienne.

Le sinistre, qui s’est déclaré vers 11H30 (09H30 GMT) et dont l’origine n’était pas connue, n’était toujours pas maîtrisé en début de soirée.

"C’est l’un des incendies les plus importants que nous ayons subis depuis 1998", a déclaré Yoram Levy, porte-parole du service des pompiers, faisant état de l’évacuation d’un kibboutz et d’un hôtel sur le chemin du feu, qui a parcouru des centaines d’hectares.

Des pompiers de tout le pays étaient engagés dans la lutte contre le feu, avec l’appui d’hélicoptères et d’avions qui larguaient de l’eau pour éteindre les flammes, selon des témoins.

L’Université de Haïfa a annoncé l’évacuation préventive du campus, soulignant toutefois que le site n’était pas menacé.

Le Proche-Orient, déjànaturellement aride, connaît une sécheresse exceptionnelle depuis plus d’un mois. Les services météorologiques ont relevé àla mi-journée un température de 31 degrés dans la région de Haïfa, avec des vents de 30 km/heure.

Le Premier ministre palestinien Salam Fayyad a adressé ses condoléances au président israélien Shimon Peres, selon un communiqué de la présidence d’Israë l.