Mot-à-mot, Rosh Hashana signifie « la tête de l’année » tout comme rosh hodesh qui signifie « la tête du mois » et désigne le début du mois lunaire. Au contraire des autres lois lunaires de l’année, le shabbat précédant Rosh Hashana, on n’annonce pas le début de l’année nouvelle.
Rosh Hashana est aussi le début des dix jours de pénitence où chaque Juif est appelé à se repentir de ses actes passés, à prendre de nouvelles résolutions pour l’année qui s’annonce, demander pardon au Créateur mais aussi à tous ceux que nous côtoyons quotidiennement ou tout au moins régulièrement et pardonner encore à tous ceux qui viennent demander de les excuser.
Rosh Hashana s’appelle aussi fête du souvenir ou yom hazikaron