La chute de Grenade et sa reprise par l’armée de rois catholiques en 1492 marque un durcissement de la politique espagnole hostile aux Juifs, déjà victimes de l’Inquisition. Beaucoup de conversos ou de marranes (convertis continuant à observer secrètement les coutumes juive) pensent à s’exiler. Et pourquoi pas vers les Indes où se trouveraient, selon certaines légendes, des royaumes juifs peuplés par les « tribus perdues » d’Israël. La coïncidence entre cette situation et le voyage de Christophe Colomb conduit certains historiens à voir en ce dernier un Juif partant secrètement en quête d’une Terre promise.
C’est notamment la thèse très documentée de Simon Wiesenthal dans La Voile de l’espoir (éd. Robert Laffont, 1973).