Nous sommes en 1872, dans une Yeshiva de Biélorussie. Eliezer Perlman, 14 ans, étudie le Talmud avec le Rabbin. Soudain, celui-ci prend un livre sous son siège : « Tu sais, il n’y a pas que dans la Bible qu’on écrit en hébreu ».Et Eliezer, fasciné, se met à lire une traduction des aventures de Robinson Crusoe. On frappe à la porte, le Rabbin cache le livre et on reprend la page de Gemara. Malheur alors à ceux qui se laissaient contaminer par le poison de la Haskala, les Lumières juives. Quand les mauvaises lectures de Eliezer seront découvertes, il sera chassé de la Yeshiva. Grâce à la famille Jonas qui l’accueille dans la ville aujourd’hui appelée Daugavpils en Lettonie, et dont plus tard il épousera la fille ainée, puis la fille cadette, il parvient à étudier au lycée. Il part à Paris.