« Longtemps, je me suis couché de bonne heure. Parfois, à peine ma bougie éteinte, mes yeux se fermaient si vite que je n’avais pas le temps de me dire : « Je m’endors. »
Ces deux phrases sont les deux premières d’À la recherche du temps perdu de Marcel Proust. Elles constituent ce que l’on nomme l’incipit, c’est à dire ce qui commence une œuvre et qui donnent la tonalité, qui intrigue, séduit, attire, ouvre des horizons d’attentes selon une formule chère aux classe de littérature.
Chaque roman et récit possède leur incipit, les œuvres musicales, les films aussi, et bien sûr les grands textes des traditions religieuses et spirituelles. Ainsi en va-t-il de la Bible hébraïque, de la Tora qui commence par une première lettre, un premier mot et une première phrase qui ouvrent ce texte.