En 1909 vit à Turin la famille Lévi. Le père, ingénieur et mathématicien Adam Lévi ; la mère Adèle Montalcini est un peintre au talent reconnu. Ils ont déjà deux enfants, le 22 avril 1909 naissent les jumelles Rita et Paola. Paola, peintre aura une vie traditionnelle, ce qui ne sera pas le destin de sa jumelle.
À 20 ans, Rita déclare qu’elle veut étudier. Impressionnée par la mort de sa gouvernante (atteinte de leucémie) elle a choisi la médecine. Protestations familiales ; cette profession est incompatible avec une vie d’épouse et de mère.